自动扶梯有能力移动大量人员。它们可以放置在与楼梯相同的物理空间中。他们没有等待间隔（交通非常繁忙时除外）。它们可以用来引导人们前往主要出口或特殊展览。它们可能是防风雨的，适合户外使用。没有功能的自动扶梯可以充当普通的楼梯，而许多其他的运输方法一旦发生故障或断电，将变得毫无用处。

自动扶梯通常以与地面约30度的角度上升。它们以每秒0.3-0.6米（1-2英尺）的速度移动（就像移动的人行道），并且可能会越过18米（60英尺）以上的垂直距离。大多数现代的自动扶梯具有一体式的铝或不锈钢梯级，它们在轨道系统中以连续循环的方式移动。

设计因素包括物理要求、位置、交通方式、考虑和美观。诸如跨越距离之类的物理因素决定了自动扶梯的长度和间距，而诸如基础设施提供支持和供电的能力之类的因素则必须加以考虑。其他重要的考虑因素是如何分隔上下行交通以及上/下货区域。

必须预期时间流量模式。一些自动扶梯只需要将人们从一个楼层转移到另一个楼层，但是其他的则可能有特定的要求，例如将访客引导到出口或展馆。自动扶梯对交通的可见性和可及性很重要。设计人员需要考虑预计的流量。例如，假设乘客乘坐单个文件，以每秒约0.5米（1.5英尺）的速度运行的单宽度自动扶梯每小时可移动约2000人。自动扶梯系统的承载能力通常与预期的高峰交通需求相匹配。例如，过境站的自动扶梯必须设计成能够满足火车出站的高峰交通流量，并且在自动扶梯入口处不会出现过多的拥挤现象。

在这方面，自动扶梯有助于管理人员流动。例如，在许多机场，未配对的自动扶梯将乘客送至出口，而任何人进入出口都无法进入大厅。

自动扶梯通常建在楼梯旁边或周围，以允许在同一两层楼之间进行替代行进。电梯对于自动扶梯所服务的楼层的残疾人通道来说是必需的。

1.按扶手装饰分类

1）全透明式：指扶手护壁板采用全透明的玻璃制作的自动扶梯，按护壁板采用玻璃的形状又可进一步分为曲面玻璃式和平面玻璃式。

2）不透明式：指扶手护壁板采用不透明的金属或其他材料制作的自动扶梯。由于扶手带支架固定在护壁板的上部，扶手带在扶手支架导轨上作循环运动，因此不透明式其稳定性优于全透明式。主要用于地铁、车站、码头等人流集中的高度较大的自动扶梯。

3）半透明式：指扶手护壁板为半透明的，如采用半透明玻璃等材料的扶手护壁板。

就扶手装饰而言，全透明的玻璃护壁板具有一定的强度，其厚度不应小于6mm，加上全透明的玻璃护壁板有较好的装饰效果，所以护壁板采用平板全透明玻璃制作的自动扶梯占绝大多数。