食堂早起源于1958年夏秋之间，当时被称作为“公共食堂”，由政府组织。那是政治疯狂来临时，农民用装穷的办法对抗这种疯狂已经完全没有效力了，所以兴办公共食堂只是成为一系列浪漫主义狂热举动中的一项。人们在公共食堂领馒头，吃饭，食堂刚开始的时候很“兴旺”。

早在古希腊时期已出现食堂，古希腊城邦斯巴达的男人几乎都在公共食堂就餐，他们的饮食非常粗糙。但所有的斯巴达男人，无论是国王、贵族或是普通的斯巴达公民都吃同样的食物。