土方开挖前应首先绘制土方开挖图，开挖图要标示出基坑上口线、下口线、垫层边线、基础边线、基底标高、深挖部分标高上下口线，以及所有线的平面位置。
土方开挖基底控制标高引至基坑内，在基槽侧壁做出标志。将基础周边1米范围的基底清理干净，做垫层砌防水保护墙，为基础施工创造条件。
在施工前，需根据工程规模和特性，地形、地质、水文、气象等自然条件，施工导流方式和工程进度要求，施工条件以及可能采用的施工方法等，研究选定开挖方式。明挖有开挖、分部位开挖、分层开挖和分段开挖等。开挖适用于开挖深度浅、范围小的工程项目。开挖范围较大时，需采用分部位开挖。如开挖深度较大，则采用分层开挖，对于石方开挖常结合深孔梯段爆破（见深孔爆破）按梯段分层。分段开挖则适用于长度较大的渠道、溢洪道等工程。对于洞挖，则有全断面掘进、分部开挖和导洞法等开挖方式。
除使用各类凿岩、钻孔机械钻孔，进行爆破作业外，主要使用：挖掘机械，如各种单斗挖掘机（见图）或多斗挖掘机；铲运机械，如推土机、铲运机和装载机；有轨运输机械，如机车牵引矿车；无轨运输机械，如自卸汽车等。根据不同条件，采用各种配合方式，进行挖、装、运、卸等各项作业。要根据工程规模、施工条件，合理选用适宜的施工机械和相应的施工方法，特别要注意机械设备的配套协调，避免存在薄弱环节。在特定条件下，可采用水力开挖的方法开挖土方；也有采用爆破开挖的方法，即用抛掷爆破或扬弃爆破技术，不仅将土石破碎，并全部或部分地将其抛弃到设计边界以外。
(1)挖方工程
用各种施工方法(机械的或人工的)挖除一部分土石，使其形成设计要求规格的建筑物，或腾出空间以座落建筑物基础，这样的工程称之为挖方。
在挖方工程中，从地表向下开挖，形成上部开口的具有一定形状的基坑的挖方，叫做明挖，也可叫露天开挖；在地表以下一定深度处进行开挖，形成一定形状断面的挖方，叫做洞挖或地下工程开挖。
(2)填方工程
用各种施工方法(机械的或人工的)把土石按一定形状、一定尺寸和一定质量堆积成建筑物，或使其形成建筑物基础，这样的工程称之为填方。