燕窝是指雨燕目雨燕科的部分雨燕和金丝燕属的几种金丝燕分泌出来的唾液，再混合其他物质所筑成的巢穴。又称燕菜、燕根、燕蔬菜，燕窝按筑巢的地方可分为“屋燕”及“洞燕”两种，洞燕因其受矿物质影响导致颜色不同，有白燕、黄燕、红燕之分，而屋燕只有象牙白一种颜色。市面上的所谓“血燕”，据传是人工养殖的屋燕通过“鸟粪熏染法”而制成。
燕窝主要产地东起菲律宾西至缅甸沿海附近荒岛的山洞里，以印度尼西亚、马来西亚、山打根、新加坡和泰国等东南亚一带海域及我国南海诸岛居多。其中印尼由于天气和环境为适合燕子聚居，因此印尼燕窝品质，印尼燕窝产量也，其次是马来西亚。据统计，截至2010年底印尼燕窝占全球燕窝产量的85%-90%、马来西亚占5%-10%、泰国3%、越南、菲律宾等地2%左右（参考香港贸易署数年的资料）。燕南大洲岛上曾采到爪哇金丝燕的一个亚种，即Cfuciphagagem ani，可生产食用燕窝。短嘴金丝燕则在中国西南部及西蔵东南部有产，早有详细记载的著作有《本草备要》和《本经逢原》。为雨燕科（Apodidae）金丝燕属（Collocalia）的多种鸟类分泌出的唾液与其羽绒混合凝结于悬崖峭壁上，或农家屋舍而长成的巢窝，可产燕窝的金丝燕有六种。
燕窝是一种叫“金丝燕”的雀鸟，利用苔鲜、海藻和柔软植物织维混合它们的羽毛和唾液胶结而成的燕窝，作为藏身之所。人们把这种燕窝取下来，经过提炼、选拣就成为名贵的燕窝。“金丝燕”每年结巢三次，次结之巢厚而洁白，由于金丝燕经过漫长的冬季，有较长时间休养生息，体内储存了足够的养份，唾液质素较优，所以筑起来的巢较优较厚，形状特佳，而成盏形，故名为燕盏，是燕窝中之。燕窝中有一种名为“血燕”的，是一种名为“棕尾金丝燕”所筑成，这种燕子可能饮用的水质不同，又或因所食的饲料可能含有矿物质等因素，引至其唾液呈现红色，故筑出“血燕”巢。另一种名为“白燕”，多产于印尼，还有一种叫“毛燕”的多产于文莱及婆罗洲。此种毛燕身较薄，色较暗，多羽毛和杂质，主要由一种名为“灰腰金丝燕”所筑巢而成，其他含杂质和羽毛太多的统称为毛燕。
如果没有仔细清洁过的燕窝，无论燕盏、燕条、燕网、燕角、燕碎等等都是有燕毛的，可能还有蛋壳、甲虫等杂质。买这种有毛的燕窝，就像买回钻石要自己切割，消费者实在会花钱买罪受。燕窝清洗费时费力，除了耐心手工挑选外别无他法，生手一盏也挑不了，熟手也只能挑三四盏。甚至有人回答：“懒人的办法，把毛吃下去。”有些商贩用药水清洗，用棒一搅，燕毛立即浮上水面，但这样的燕窝更加没人敢吃。的办法就是买国际品牌的优质清洁燕窝。大的燕屋工厂往往拥有洗燕师数百名，天然、的洗燕方法是：一名熟练的洗燕师用清水和镊子挑7～8盏燕窝。