印章的历史是一部从实用信物到艺术瑰宝的演变史，其发展大致可分为以下几个关键阶段：
春秋战国：封泥时代与凭信起源
印章最早作为商业和政务的凭信出现，用于封缄竹简木牍，在泥团上按压形成“封泥”以防私拆。此时印章统称“玺”，官印、私印并存，奠定了其作为身份凭证和权力象征的基础。
秦汉：制度确立与艺术高峰
秦始皇统一后，“玺”专指皇帝印，官员用“印”，百姓用“私印”，形成严格的等级制度。汉印采用“缪篆”，风格方正浑朴，制作上分铸印、凿印，是古代印章艺术的时期。此时印章仍主要用于封泥，但已开始向钤印于纸过渡。
隋唐至明清：从实用到艺术的文人化
隋唐后，纸张普及使印章从封泥转向钤印于纸，使用朱文印色成为主流。宋元时期，印章正式进入书画领域，成为艺术的一部分。元末王冕以花乳石自刻印章，文人参与篆刻，至明清形成多种流派，印章从实用品彻底转变为文人雅士表达情志的艺术形式。